• Il modo di vivere varia moltissimo nelle diverse parti del mondo.
• Le abitudini sono spesso profondamente radicate - ad esempio il rispetto per gli anziani in cina e in Giappone, dettato dal Confucianesimo.
• In alcuni paesi gli anziani vivono in nuclei familiari multigenerazionali - questo è vero per 9 anziani su 10 in Cina e Giappone. Benché questo sistema tradizionale sia minacciato da trasformazioni economiche e sociali, è probabile che sopravviva nel prossimo futuro.
• In altri paesi gli anziani vivono per consuetudine da soli (35% in Inghilterra) o con il coniuge (40% in Inghilterra).

Le associazioni Alzheimer hanno la missione di offrire sostegno alle persone affette da demenza e alle loro famiglie. Forniscono:

• Aiuto pratico ed emotivo; come gruppi di supporto e linee telefoniche di aiuto.
• Informazione.
• Interventi in difesa dei malati presso i governi.
• Formazione in materia di assistenza ai familiari e agli operatori.
• Servizi come "centri diurni" e assistenza di "sollievo".

I familiari per lo più non sono ricchi e spesso contribuiscono con il loro reddito o i loro risparmi al costo dell'assistenza.

• Molti paesi sviluppati, anche se purtroppo non tutti, hanno sistemi pensionistici e di invalidità per le persone anziane. Nel Regno Unito tutti gli uomini al di sopra dei 65 anni e le donne al di sopra dei 60 anni ricevono una pensione di sussistenza.
• Nei paesi in via di sviluppo pochissimi hanno una pensione di sussistenza - meno del 5% nel Ghana, ad esempio. Molti anziani continuano a lavorare, dipendono dai loro figli o vivono di carità.

I governi devono affrontare la sfida di una popolazione che invecchia e devono fornire servizi migliori ai malati di demenza e a chi li assiste. Molti paesi hanno adottato politiche di aiuto e cura agli anziani. Tuttavia:

• Queste politiche variano moltissimo anche in una regione come l'Europa.
• In alcuni paesi scandinavi lo Stato si è assunto la responsabilità di un'assistenza totale agli anziani nel bisogno.
• All'altro estremo, paesi come la Spagna, la Grecia e la Cina, addossano alle famiglie la responsabilità legale di dare assistenza e aiuto finanziario.
• La maggior parte dei paesi segue politiche intermedie fra questi due estremi.
• Altri Stati incoraggiano la famiglia ad assumersi l'assistenza attraverso un sistema di incentivi. In Giappone fino a poco tempo fa i figli avevano l'obbligo giuridico di assistere i vecchi genitori; ora il governo sottolinea la necessità che le famiglie assicurino l'assistenza e concede loro agevolazioni fiscali.

In tutto il mondo la famiglia è la struttura portante dell'assistenza ai malati di Alzheimer. Spesso i familiari vogliono accudire i loro cari, ma si trovano in difficoltà. Con il progredire della malattia i familiari devono aiutare nelle funzioni elementari della vita quotidiana: vestirsi, fare il bagno, usare la toilette. Se il familiare non è ancora in pensione, come è il caso di molti, ha spesso difficoltà a conciliare gli impegni di lavoro con l'assistenza. Inoltre viene compromessa la sua vita sociale e praticamente abolito il tempo libero, anche se molte di queste limitazioni sono accettate volontariamente. Comunque i familiari lamentano una mancanza di sostegno e di aiuto da parte di altri membri della famiglia, nonché dei professionisti del settore sanitario e sociale. I familiari stessi, di conseguenza, hanno spesso problemi di salute fisica e mentale dovuti allo stress. La ricerca e l'esperienza evidenziano che esistono possibilità di ridurre questo stress.

L'informazione aiuta il familiare. Egli ha bisogno di conoscere la malattia, sapere come si evolve e come possono essere affrontati i diversi problemi che si presentano. Inizialmente sarà un professionista a fornire le informazioni dopo un esame completo, una diagnosi e l'analisi dei bisogni. Benché i professionisti facciano del loro meglio spesso non hanno il tempo di rispondere a tutte le domande. A questo punto le associazioni Alzheimer svolgono un ruolo, offrendo opuscoli su situazioni concrete, notiziari e servizi telefonici di aiuto.

Questi gruppi sono spesso organizzati dalle associazioni Alzheimer. I familiari si riuniscono per scambiarsi esperienze e emozioni e per aiutarsi reciprocamente con idee pratiche per affrontare il duro compito dell'assistenza. Non tutti sono disposti a fare parte di un gruppo di questo tipo, ma i risultati della ricerca dimostrano che chi vi partecipa lo ritiene utile e sperimenta una riduzione del senso di depressione.

Il servizio di consulenza, quando è disponibile, si è dimostrato efficace per sollevare il morale e ridurre lo stress. Se accompagnato da un sostegno continuo, questo riduce notevolmente la depressione dei familiari. La consulenza può rivelarsi particolarmente utile quando si tratta di decidere il ricovero del malato; è' un momento in cui il familiare prova spesso un senso di colpa, dolore, rabbia e depressione. Inoltre, può essere utile nella fase di deprivazione dopo la morte. In alcuni paesi sono stati organizzati dei corsi di formazione per i familiari per prevenire problemi di comportamento o per affrontarli quando insorgono. Anche questi corsi riducono lo stress e alleviano la depressione.

Il sollievo è un periodo di interruzione dell'assistenza. Lo si può organizzare in modo informale lasciando il malato con altri parenti o invitando parenti o amici a stare con il malato per dare a chi lo assiste una pausa. I servizi di sollievo possono essere l'assistenza in centri diurni, ricoveri di sollievo di breve durata in cliniche o ospedali. Molti familiari trovano indispensabile avere dei momenti di interruzione per poter avere del tempo a disposizione, fare acquisti, vedere parenti ed amici e occuparsi di se stessi. Secondo le ricerche svolte anche questi periodi di sollievo riducono lo stress. Spesso i familiari esitano a fare uso di questi servizi anche quando esistono; vanno incoraggiati a farlo perché ne possono avere effetti positivi.

I familiari spesso hanno difficoltà ad affrontare la loro vita pratica. Sono anziani e fragili essi stessi e non riescono a svolgere i lavori di casa di routine. La parte più gravosa dell'assistenza: muovere il malato e vestirlo, può essere al di sopra delle loro forze. Ciò nonostante desiderano che la persona malata possa rimanere nella sua casa. In questi casi è prezioso un aiuto domestico, che deve essere affidabile, regolare e fornito sempre dalla stessa persona.

E' utile avere una persona di riferimento, spesso un'infermiera che dia sostegno e consiglio durante tutta l'evoluzione della malattia. Se le famiglie vengono aiutate, riusciranno più facilmente a fare fronte al compito dell'assistenza e i malati saranno più facili da gestire.